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テキサスで進む新型核廃棄物貯蔵技術：垂直掘削と水平トンネルで安全確保
背景と課題
核廃棄物は人類にとって最低でも1万年は危険を及ぼすとされ、その長期保存策は長らく政府や科学者の頭を悩ませてきました。1980年代には米国エネルギー省（DOE）が、石造りの巨大モニュメントに放射性燃料を埋め込む構想を検討したこともあります。
テキサスでの試験許可
テキサス州鉄道委員会は、スタートアップ企業Deep IsolationとパートナーであるHalliburton（元テロ対策関係者）に対し、地下深くに狭いボアホールを掘り、薄い容器に入った核廃棄物を隔離する計画の試験許可を与えました。この試験は、オースティン近郊のカメロン付近で、深さ約0.75〜2マイル（1〜3キロメートル）のボアホールを掘削するものです。
掘削方式と深さ
Deep Isolationの目的は、飲料水帯水層から遠く離れた地質的に安定した岩盤層へ到達し、必要に応じて横方向に掘削することです。CEOのRod Baltzer氏は「通常の核廃棄物貯蔵施設の2倍の深さまで掘り、表面と切り離された百万年規模の層に沿って進むことができる」と語っています。
核廃棄物の現状
現在、米国内には94基の原子力発電所で保管されている使用済み核燃料が100,310トン以上あり、毎年約2,204〜2,425トンが新たに追加されています。これはAIデータセンターなどへの電力供給拡大に伴う需要増とも相まって、解決が急務となっています。
容量と設計
同社は、長さ約0.9マイル（1.5キロメートル）の水平ボアホール1本で、蒸気圧式原子炉の6年分、加圧水型原子炉の10年分の核廃棄物を収容できると説明しています。水平区画は緩やかな曲線部に続き、容器を端から端まで並べて配置することで「スタック圧力」のリスクを排除します。
国際協力と支援体制
Deep Isolationは、非営利団体Deep Borehole Demonstration Centerを通じて国際的な核専門家チームを結集し、テキサスでのパイロットプログラムを推進しています。また、カリフォルニア大学バークレー校、ローレンス・バークレー国立研究所、NAC Internationalと共同で開発した「ユニバーサルキャニスターシステム」は、DOEの資金提供を受けて製造されました。
今後の展望
執行副社長Jesse Sloane氏は「この許可取得は重要なマイルストーンであり、チームと協力者の厳格で高品質な作業が結実した結果だ」と述べ、プロジェクトの実現に向けた期待感を示しました。